Impossible de visiter Londres sans passer par Trafalgar Square. Cette grande place ouverte, dominée par une colonne vertigineuse et gardée par des lions de bronze, est le point de rendez-vous naturel des Londoniens comme des voyageurs 🇬🇧 Je vous dis ici ce qu’il faut y voir, comment la rejoindre, quels musées et monuments l’entourent, son histoire et les meilleures idées de visites à proximité. C’est parti !
Trafalgar Square : le cœur battant de Londres
Trafalgar Square n’occupe pas le centre géographique de la ville, mais c’est bien là que Londres semble se retrouver. La place réunit plusieurs grands axes, dont Whitehall, qui file vers le Parlement, et The Mall, qui mène au palais de Buckingham. Elle rend hommage à la victoire navale de 1805 remportée par l’amiral Nelson face aux flottes française et espagnole.
L’œil est d’abord attiré par la colonne de Nelson, haute d’environ 52 mètres, et par ses quatre lions de bronze monumentaux. Tout autour, la National Gallery borde le côté nord, deux grandes fontaines rafraîchissent l’espace et l’église Saint-Martin-in-the-Fields se dresse à l’est. L’ambiance change selon les heures : touristes et pigeons le jour, silhouettes illuminées le soir. Et il se passe presque toujours quelque chose, une manifestation, un concert ou une installation artistique 🎶
Y a-t-il un tarif d’accès à Trafalgar Square ?
Bonne nouvelle : la visite de Trafalgar Square est entièrement gratuite. C’est un espace public, ouvert à tous, sans billetterie ni file d’attente 🙌 L’entrée de la National Gallery, juste à côté, est elle aussi gratuite pour les collections permanentes. Il faut prévoir un billet uniquement pour d’éventuelles expositions temporaires, dont les tarifs varient selon la programmation.
Pour aller plus loin, plusieurs compagnies proposent des visites guidées de la place, parfois couplées à la National Gallery. Les tarifs dépendent de l’organisateur et de la durée, je vous conseille donc de comparer avant de réserver. Vous pouvez aussi opter pour une visite pédestre gratuite menée par des guides locaux, souvent proposée le week-end. Il est d’usage de laisser un pourboire à la fin.
Les pass Londres n’incluent pas la place elle-même, puisqu’elle est gratuite. Certains proposent en revanche des visites guidées qui s’y arrêtent.
Réservez vos activités à Londres en avance 🎡
Trafalgar Square est un point de départ idéal pour explorer le centre de Londres à pied. Pour compléter votre séjour, piochez parmi les monuments historiques de Londres, suivez mon programme pour visiter Londres en 1 jour et gardez sous le coude mes idées pour savoir que faire à Londres quand il pleut. Pensez aussi à réserver vos activités à l’avance pour garantir vos places, surtout pendant les vacances scolaires 😉
Que voir et que faire à Trafalgar Square ?
La colonne de Nelson et ses lions
La colonne de granit a été érigée entre 1840 et 1843. L’amiral qui la surmonte regarde Londres de très haut. Il n’a qu’un bras, ce qui n’a rien d’une fantaisie du sculpteur : Nelson avait perdu le droit à Santa Cruz de Tenerife, en 1797.
À la base, quatre lions de bronze dessinés par Sir Edwin Landseer sont installés depuis 1867. D’après la tradition, leur métal proviendrait de canons français pris pendant les guerres napoléoniennes. Prenez le temps de vous approcher : ils sont bien plus imposants de près, et c’est le décor idéal pour une photo 📸
Les fontaines
Les premières fontaines datent de 1845. Leur rôle était autant pratique qu’esthétique, car elles devaient aussi limiter les rassemblements de foule. En 1939, elles ont laissé la place à de plus grands bassins signés Sir Edwin Lutyens. Vous y verrez des dauphins, des tritons et des néréides, autant de clins d’œil à la tradition maritime de Londres. Le soir, elles s’illuminent et la place prend une atmosphère beaucoup plus calme.
La National Gallery
Fondée en 1824, elle occupe tout le côté nord de la place. Elle conserve plus de 2 300 tableaux, des maîtres anciens aux impressionnistes, avec notamment des œuvres de Van Gogh et de Léonard de Vinci. L’entrée est gratuite, mais les salles sont immenses : pour un premier aperçu sans vous épuiser, comptez environ une à deux heures. Le vendredi, elle ferme plus tard, ce qui permet une visite en soirée avec moins de monde 🖼️
Le Fourth Plinth
Sur la place, trois socles portent des statues, mais le quatrième est resté vide pendant plus de 150 ans. Depuis 1999, il accueille des œuvres d’art contemporain temporaires, créées par des artistes du monde entier. Elles changent régulièrement, ce qui donne à la place un petit côté surprise. Jetez un œil, vous ne verrez jamais deux fois la même chose 🎨
Les statues royales et celle de Washington
La statue de George IV, installée en 1843 au nord-est, devait à l’origine décorer Marble Arch. Un peu plus au sud, celle de Charles Ier à cheval, réalisée vers 1633 par Hubert Le Sueur, est considérée comme le plus ancien monument équestre de Londres. Devant la National Gallery, la statue de George Washington est un cadeau de l’État de Virginie. Selon la légende, elle repose sur de la terre américaine, car Washington aurait juré de ne plus jamais fouler le sol britannique.
L’église Saint-Martin-in-the-Fields
Construite entre 1722 et 1726 par James Gibbs, cette église néoclassique a servi de modèle à de nombreux édifices à travers le monde. Elle accueille régulièrement des concerts, profitant de son excellente acoustique. Sa crypte abrite un café, parfait pour une pause dans un cadre historique ☕
Le sapin de Noël de la Norvège
Depuis 1947, Oslo propose chaque hiver un grand sapin à Londres, en remerciement du soutien britannique pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est dressé sur la place pour les fêtes. Si vous passez à Londres en décembre, ne manquez pas son illumination 🎄
Les bâtiments autour de la place
Autour de la place, vous remarquerez plusieurs bâtiments officiels, dont certains abritent des ambassades. L’Admiralty Arch, à l’angle sud-ouest, a été commandée par Édouard VII en souvenir de sa mère, la reine Victoria, et achevée en 1912. Ce bâtiment a longtemps servi à l’administration britannique avant d’être transformé en hôtel de luxe, le Waldorf Astoria London Admiralty Arch, où l’on peut réserver des séjours à partir du 1er février 2027.
Visiter Trafalgar Square : infos pratiques
Horaires d’ouverture
La place est accessible 24 h/24, toute l’année. Pour éviter la foule, mieux vaut venir en semaine, tôt le matin ou en début de soirée, en particulier du lundi au jeudi.
La National Gallery est ouverte de 10 h à 18 h, du lundi au jeudi et le week-end. Le vendredi, elle reste ouverte jusqu’à 21 h. Elle ferme les 24, 25 et 26 décembre, ainsi que le 1er janvier.
Comment y accéder ?
Trafalgar Square est très bien desservie, et le plus simple est souvent de combiner plusieurs moyens de transport selon votre point de départ. Voici les principales options :
- Métro : la station Charing Cross (lignes Northern et Bakerloo) est à quelques pas. Embankment (Bakerloo, Circle, District et Northern) est aussi toute proche.
- Train : la gare de Charing Cross se trouve à quelques minutes à pied.
- Bus : les lignes 24, 29, 91, 139, 159 et 176 desservent la place.
- À pied : comptez environ 5 minutes depuis Leicester Square, 7 depuis Piccadilly Circus et 10 depuis Covent Garden. Big Ben et Buckingham Palace sont à une quinzaine de minutes de marche.
- Vélo : des stations Santander Cycles sont à proximité immédiate.
- Bateau : le ponton d’Embankment Pier vous dépose à quelques pas de la place.
- Taxi : des stations de taxis sont disponibles autour de la place.
Accessibilité
La place est en grande partie accessible aux personnes à mobilité réduite, grâce à des rampes et des trottoirs aménagés. La National Gallery et les autres lieux voisins disposent eux aussi d’accès adaptés. Les enfants et les poussettes y circulent facilement, mais restez vigilant dans les zones bondées. Gardez aussi un œil sur vos affaires lors des événements ou des jours de forte affluence.
Pensez à vous habiller selon la météo : la place n’offre aucun abri en cas de pluie ☔ Notez qu’il n’y a pas de consigne à bagages sur place. Si vous avez de grosses valises, renseignez-vous auprès des gares voisines.
Que visiter aux alentours de Trafalgar Square ?
L’avantage de cet emplacement, c’est que tout est à portée de marche. Voici cinq lieux que je vous recommande de glisser dans votre itinéraire :
- National Portrait Gallery : à moins de 150 mètres, ce musée rassemble des portraits de personnalités britanniques à travers les siècles. Il se combine très bien avec la National Gallery voisine.
- Piccadilly Circus : à une dizaine de minutes à pied, ce carrefour célèbre pour ses écrans lumineux est l’un des endroits les plus animés de la ville.
- Chinatown : environ 460 mètres plus loin, ce quartier concentre restaurants, boutiques et ambiance festive. C’est une très bonne adresse pour un dîner 🥟
- Covent Garden : à une dizaine de minutes à pied, vous y trouverez artistes de rue, boutiques et cafés, dans une atmosphère très vivante.
- Big Ben et le quartier de Westminster : en remontant Whitehall, vous rejoindrez en un quart d’heure le palais de Westminster, Big Ben et l’abbaye de Westminster.
Où dormir près de Trafalgar Square ?
Si vous ne savez pas encore où dormir à Londres, sachez que les hôtels du coin sont plutôt chers, mais la situation est imbattable pour explorer à pied. Les prix varient beaucoup selon la saison et la date, les montants ci-dessous, relevés pour une nuit à deux à la mi-décembre, sont donc indicatifs :
- The Trafalgar St. James London se trouve à une minute à pied de la place, au sud de celle-ci, à proximité des restaurants, des bars et des théâtres de Leicester Square et de Soho. Cet hôtel de charme propose un restaurant, un bar, une salle de sport, un service de conciergerie et le Wi-Fi gratuit. Comptez à partir d’environ 765 € la nuit pour deux.
Le Club Quarters Hotel Trafalgar Square est installé à Northumberland Avenue, à environ 200 mètres de la place, tout près de The Strand et à 6 minutes à pied de Leicester Square. Il dispose d’un petit-déjeuner buffet et d’une salle de sport payante. Il convient bien aux voyageurs qui veulent un emplacement idéal avec des chambres pratiques. Les tarifs partent d’environ 500 € la nuit en chambre double standard, selon la période.
Le Thistle Trafalgar - Leicester Square se situe à Whitcomb Street, entre Leicester Square et Trafalgar Square, à moins de 5 minutes en voiture de Big Ben. Il offre un restaurant et un service de blanchisserie, dans un cadre central pour sortir le soir. Comptez à partir d’environ 443 € la nuit en chambre double standard.
Histoire de Trafalgar Square
Le terrain qui accueille aujourd’hui la place abritait autrefois les écuries royales, appelées King’s Mews. Au début du XIXe siècle, l’architecte John Nash en a imaginé la transformation. Son aménagement a ensuite été achevé dans les années 1840 par Charles Barry, connu pour son style néoclassique. La place devait célébrer la victoire de Trafalgar (1805) et symboliser la puissance maritime de l’Empire britannique.
Depuis, elle est devenue un lieu de rassemblement et d’expression. Manifestations, célébrations, fêtes du Nouvel An : tout y passe. Elle reste aujourd’hui un symbole de liberté d’expression pour les Londoniens.
Quelques anecdotes valent le détour. La statue de Charles Ier marque le point de référence officiel pour mesurer les distances routières depuis Londres. Dans le coin sud-est, une ancienne lanterne a servi de minuscule poste de police, conçu pour surveiller les manifestants et pouvant accueillir un seul agent.
Et voilà, vous avez toutes les clés pour découvrir Trafalgar Square, entre monuments, musées gratuits et anecdotes. Gardez un peu de temps pour flâner, et piochez d’autres idées pour visiter Londres gratuitement. Bonne visite !
