La relève de la garde

La relève de la garde, ou Changing of the Guard, est sans doute la cérémonie la plus emblématique qui soit à Londres. Chaque année, des centaines de milliers de personnes viennent assister à ce rituel traditionnel et solennel, qui fait partie des grands symboles de la monarchie britannique 👑

Découvrez l’une des plus grandes traditions londoniennes

La relève de la garde et la cérémonie de passation entre la vieille garde et la nouvelle garde qui sont chargées de la protection du Palais de Buckingham. C’est un évènement minutieusement orchestré et qui ne laisse aucune place au hasard, durant lequel les gardes royaux en uniformes rouges et avec leurs emblématiques bonnets en peaux d’ours défilent en étant accompagnés d’une musique orchestrale militaire 💂

Le protocole de la relève de la garde est extrêmement rigoureux, il illustre parfaitement la discipline et la solennité qui sont liées à l’institution de la couronne britannique.

Cette tradition remonte au XVIIe siècle, une époque où les gardes royaux étaient chargés de protéger les résidences royales. Au fil des siècles, ce rituel est devenu un élément indissociable de la vie de la capitale anglaise, un évènement traditionnel et un symbole de l’attachement des Londoniens aux valeurs monarchiques.

Les soldats participants à cette cérémonie font partie de la Garde du Roi. Ce sont des militaires hautement qualifiés, qui ont généralement combattu dans différents régiments et qui font partie de l’infanterie de la Household Division.

Plus récemment, plusieurs évolutions ont enrichi cette cérémonie et l’ont adaptée aux standards contemporains, sans pour autant renier son caractère traditionnel. La cérémonie est aujourd’hui régulièrement diffusée en direct en ligne, le répertoire musical a été élargi et modernisé, et des femmes sont désormais intégrées dans la garde, pour refléter la modernisation de l’armée britannique.

Où a lieu la relève de la garde ?

La cérémonie de la relève de la garde a lieu dans la cour d’honneur du Palais Buckingham Palace sur le parvis du Queen Victoria Memorial.

C’est ici que se déroule la passation entre la vieille et la nouvelle garde, la cérémonie chorégraphiée où les deux unités se passent le relais. C’est donc devant les grilles de l’entrée principale, sur le parvis du Queen Victoria Memorial, que la majorité des spectateurs se réunissent pour assister à cet évènement.

Mais la cérémonie de la relève de la garde inclut également tout le chemin que parcourent les militaires, depuis les Wellington Barracks qui se trouvent à quelques minutes de marche au sud.

À quelle heure a lieu la relève de la garde ?

🕚 La relève de la garde à proprement parler a lieu à 11 h à Buckingham Palace. Dans les faits, l’ancienne garde prend place dans la cour centrale à 10 h 30, et la nouvelle garde part de St James’s Palace à 10 h 45.

⏱️ La cérémonie totale dure environ 45 minutes et il est conseillé d’arriver sur place au moins 30 minutes avant l’heure de la relève pour pouvoir s’installer à une bonne place.

🗓️ Pendant les mois de juin et juillet, elle est organisée tous les jours, mais le reste de l’année, elle se déroule seulement 4 fois par semaine. De manière générale, elle a lieu le lundi, le mercredi, le vendredi et le dimanche, mais elle peut potentiellement être annulée en cas de mauvais temps, ce qui n'est pas un cas de figure exceptionnel à Londres.

Comment se déroule la relève de la garde ?

La relève de la garde est un évènement très codifié, qui se déroule en plusieurs étapes qui sont toujours respectées à la lettre.

La vieille garde se tient en position dans la cour intérieure du Palais de Buckingham en attendant la relève. Pendant ce temps, la nouvelle garde quitte les Wellington Barracks et marche en formation en étant accompagnée par une fanfare militaire qui joue des marches milliaires traditionnelles, ainsi parfois que des musiques plus contemporaines.

À leur arrivée, les deux gardes se font face. S’en suit une inspection très précise, ainsi que l’échange des consignes durant laquelle la nouvelle garde reçoit les clés du palais. Ces étapes sont chorégraphiées de manière très rigoureuse, le moindre mouvement doit être respecté et le silence est total à l’exception des ordres des officiers.

Pendant la cérémonie à plusieurs moments précis, les musiciens en uniforme de la fanfare militaire accompagnent la relève de la garde, notamment lors des arrivées et des départs.

Quels sont les meilleurs endroits pour assister à la relève de la garde à Londres ?

Le choix de l’emplacement est un élément capital pour vraiment profiter pleinement de cette expérience 🙂

C’est juste devant la grille du Buckingham Palace que vous pourrez profiter de la meilleure vue sur la cérémonie de la relève de la garde, puisque celle-ci se déroule dans la cour intérieure. Mais se placer ici nécessite d’arriver très tôt, et vous serez vraiment au beau milieu de la foule, ce qui n’est pas toujours très agréable. Vous ne serez pas non plus aux premières loges pour voir les déplacements au moment de l’arrivée de la nouvelle garde et du départ de la vieille garde.

Se placer autour du Queen Victoria Memorial, c’est-à-dire au centre de la vaste esplanade qui se trouve devant l’entrée principale de Buckingham Palace, est un choix qui peut être plus stratégique. En arrivant assez tôt, vous pourrez vous placer sur les marches du monument, pour profiter d’un point de vue surélevé qui offre une bonne vue sur la cour et sur l’arrivée des gardes depuis Wellington Barracks.

Assister aux trajets des gardes royales

Si vous ne souhaitez pas forcément assister au rituel de passation, une alternative consiste à aller assister au départ de la nouvelle garde depuis les Wellington Barracks. Vous pourrez voir les militaires se mettre en formation et débuter leur marche vers Buckingham Palace.

Si vous voulez voir les soldats en mouvement et éviter les endroits où il y a foule, vous pourrez également vous placer le long de Birdcage Walk ou de Spur Road, pour assister au trajet de la nouvelle garde en profitant d’une vue bien dégagée 👀

Il faut aussi savoir qu’un deuxième détachement de la vieille garde, qui est en poste à St James’s Palace, rejoint le premier détachement dans les cours du palais avant le début de la cérémonie. Il est donc également possible d’assister à l’inspection de ce détachement avant son départ devant St James’s Palace vers 10 h 40, et ces soldats marchent ensuite en formation en passant par The Mall, la grande avenue qui va d’Admiralty Arch à Buckingham Palace.

Faut-il un billet pour assister à la relève de la garde ?

La cérémonie de la relève de la garde à Londres est gratuite et ne nécessite pas de billet. Vous pourrez y assister dans d’excellentes conditions simplement en arrivant suffisamment tôt pour vous installer au bon endroit 👍

Mais pour une découverte plus approfondie, il est possible de réserver des visites guidées. Vous pourrez ainsi en apprendre beaucoup sur cet évènement traditionnel, et ces visites incluent généralement d’autres sites et monuments, souvent liés eux aussi à la monarchie britannique comme le St James’s Palace, Clarence House et l’Abbaye de Westminster.

La visite de Buckingham Palace

À certaines périodes de l’année, généralement pendant une partie de l’été, Buckingham Palace ouvre ses portes aux visiteurs. Seule la Queens Gallery, où sont exposées les œuvres d’art de la collection royale, est accessible tout au long de l’année.

Pendant les périodes d’ouverture qui varient d’un lieu à l’autre, il est aussi possible de visiter :

• Les Jardins de Buckingham Palace, un parc de plus de 15 hectares avec un lac et de superbes massifs floraux 🌸
• Les State Rooms, 19 pièces d’apparat à la décoration faste et majestueuse, dont certaines servent encore aujourd’hui pour des réceptions et cérémonies officielles
• Le Royal Mews, les prestigieuses écuries royales, où vivent les chevaux royaux et où se trouvent les calèches et voitures de la famille royale, dont le magistral carrosse en or utilisé lors des couronnements pendant près de 2 siècles, et le Diamond Jubilee State Coach qui a servi durant le couronnement du roi Charles III 🤴

Comment se rendre à Buckingham Palace ?

Le palais de Buckingham est situé en plein centre de Londres, dans le quartier de Westminster, à quelques minutes de marche d’autres grands sites comme Green Park, Westminster Abbey, Big Ben et St Jame’s Park.

L’accès à Buckingham Palace est assez compliqué en voiture en raison de la circulation et du stationnement. Il est en revanche très facile grâce aux transports en commun londoniens 🚎

En métro (Zone 1), vous pourrez rejoindre les stations Green Park (lignes Jubilee, Victoria et Piccadilly), St James’s Park (lignes District et Circle) et Victoria (lignes Victoria, District, Circle), qui se trouvent toutes à 5 à 10 minutes à pied du palais 🚶

Les autres relèves de gardes à Londres

Si la relève de la garde Buckingham Palace est de loin la plus iconique, elle n’est pas la seule à laquelle vous pourrez assister pendant un voyage à Londres et dans sa région.

Sur l’avenue Whitehall entre Trafalgar Square et Westminster, tous les jours à 11 h (et à 10 h le dimanche), vous pourrez voir la Horse Guards Parade, la spectaculaire relève à cheval de la garde montée des membres de la Household Cavalry 🐴

À une quarantaine de kilomètres du centre de Londres, il est également possible d’assister à la relève de la garde au château de Windsor, devant le plus ancien et le plus grand château habité au monde. Visible uniquement depuis l’intérieur du château (un billet d’entrée est donc requis), cette cérémonie aussi ancienne et traditionnelle que celle de Buckingham se déroule généralement le mardi, le jeudi et le samedi à 11 h.

Vous savez tout désormais sur la cérémonie de la relève de la garde britannique à Londres ! Si vous ne savez pas encore quand partir à Londres, ou bien si vous cherchez un logement où dormir à Londres lors de votre séjour, n'hésitez pas à parcourir mon blog et à lire mes autres articles ! 📖