Big Ben

Situé dans le Palais de Westminster, Big Ben fait partie des plus grands symboles de Londres. Cette tour à l’horloge iconique est l’un des chefs-d’œuvre d’architecture de la capitale britannique, une merveille néogothique chargée d’histoire, qui occupe encore aujourd’hui une place politique centrale. Pendant un voyage à Londres, elle fait partie des attractions à ne surtout pas manquer. Voici tout ce qu’il faut savoir sur la visite de Big Ben 🕰️

L’histoire de Big Ben

Le 16 octobre 1834 à Londres, un grand incendie s’est déclaré et a détruit en grande partie le Palais de Westminster, le siège du Parlement britannique. Seul le Westminster Hall est resté intact.

Ce sont les architectes Charles Barry et Augustus Pugin qui ont été choisis pour superviser la reconstruction du palais, qui a débuté en 1843 et s’est achevé en 1859. C’est à cette occasion qu’a été bâtie l’iconique tour de l’horloge située à l’extrémité nord de l’actuel Palais de Westminster et connue sous le nom affectueux de Big Ben. À l’origine, ce nom servait uniquement à désigner l’énorme cloche de près de 14 tonnes située à son sommet, qui sonne encore toutes les heures en produisant sa note Mi qui résonne à travers la capitale anglaise.

Depuis son inauguration, le nom officiel de la tour était simplement Clock Tower ⏰ En 2012, pour fêter les 60 années de règne de la reine Élisabeth II (son jubilé de diamant), la tour a été rebaptisée et porte depuis le nom d’Elizabeth Tower 👑

Le monument emblématique de Londres à nouveau accessible au public

Depuis 2010, la visite de Big Ben n’était possible que pour les résidents du Royaume-Uni, uniquement sur réservation en obtenant un laissez-passer grâce à un membre de la Chambre des Lords ou du Parlement. Ces démarches étaient contraignantes, longues (au moins 3 mois), et surtout elles interdisaient l’accès pour une grande majorité de touristes.

Heureusement, récemment, les conditions ont évolué. Après les travaux de rénovation qui ont duré de 2017 à 2022, la tour de Big Ben est à nouveau accessible au public depuis juillet 2023, et même les visiteurs d’autres pays sont autorisés.

Des millions de personnes peuvent donc découvrir chaque année cet édifice connu dans le monde entier. Les billets peuvent s’obtenir relativement facilement, mais les places sont limitées, c’est pourquoi il est tout de même nécessaire de réserver à l’avance (vous trouverez tous les détails sur cette réservation un peu plus bas).

Que peut-on voir pendant une visite de Big Ben ?

À l’occasion d’une visite guidée de Big Ben, vous pourrez découvrir :

• L’escalier en colimaçon qui mène au mécanisme et à la grande cloche. Étroit et assez raide, cet escalier de fer forgé compte au total 334 marches.

• Plusieurs espaces d’exposition qui permettent d’en apprendre plus sur l’histoire de cet édifice et notamment sur le récent projet de rénovation.

• Les cadrans de l’horloge, situés sur les 4 faces de la Tour Elizabeth. Ils mesurent chacun 7 mètres de diamètre (les longues aiguilles des minutes font plus de 4 mètres), ce qui fait de Big Ben l’une des plus grandes horloges à 4 cadrans au monde.

• Le mécanisme de l’horloge, qui fonctionne grâce à la gravité et utilise un balancier de près de 3 mètres de long.

• Le beffroi, le clocher de la tour où se trouve bien évidemment la fameuse cloche en bronze Big Ben, d’un diamètre de 2,9 mètres, d’une hauteur de 2,2 mètres et d’un poids de 13,7 tonnes.

Les billets pour visiter Big Ben

Les billets pour les visites de Big Ben sont proposés sur le site du Parlement britannique au prix de 35 £ pour les adultes et 20 £ pour les 11-17 ans. Les enfants de moins de 11 ans ne sont pas admis.

Ils sont mis en vente chaque deuxième mercredi du mois à 10 h (heure de Londres), pour des visites prévues deux mois plus tard. N’hésitez pas à vous inscrire à la Newsletter du site pour être prévenu des nouvelles mises en vente.

Pour retrouver plus d’informations sur ces réservations, vous pouvez vous rendre sur cette page du site du Parlement.

D’autres visites du Parlement britannique sont proposées sur son site, pour découvrir d’autres endroits emblématiques du Palais de Westminster comme le Westminster Hall, la Chambre des Lords et la Chambre des communes.

Si vous n’avez pas la chance de pouvoir faire une véritable visite des lieux, vous pourrez toujours admirer le Palais de Westminster et sa tour iconique depuis plusieurs sites aux alentours, et en apprendre beaucoup sur lui et d’autres sites majeurs à l’occasion d’une visite guidée à pied du centre de Londres 😊

Les meilleurs endroits pour admirer et photographier Big Ben

Si vous voulez profiter d’un excellent point de vue sur la tour et prendre de belles photos de Big Ben, les meilleurs spots se trouvent sur le Westminster Bridge, dans le Parliament Square et de l’autre côté de la Tamise à proximité de la grande roue London Eye 🎡

Vous pourrez bien évidemment profiter d’un point de vue privilégié sur ce monument à bord de l’une des nacelles du London Eye, ou durant une croisière sur la Tamise 🛳️

Horaires des visites

Les visites de Big Ben débutent généralement à 9 h, 11 h et 14 h, du lundi au vendredi. Entre mai et septembre, une quatrième visite est souvent prévue à 16 h. Vous devrez choisir l’horaire souhaité au moment de votre réservation.

La visite de Big Ben dure au total 105 minutes et il est demandé d’être sur place 30 minutes avant le début de la visite.

Comment se rendre à Big Ben ?

Big Ben est bien évidemment l’un des endroits les plus accessibles de la capitale britannique. Depuis le centre de Londres, vous pourrez y aller à pied assez rapidement, le trajet prend environ 5 minutes depuis l’Abbaye de Westminster et 15 minutes depuis Trafalgar Square.

Le Palais de Westminster est aussi accessible grâce aux transports en commun londoniens :

• En métro 🚇 (station Westminster sur la Circle Line, le Jubilee Line et la District Line)
• En ferry ⛴️ (Thames Clippers), le Westminster Pier se trouve sous le Westminster Bridge à 2 minutes à pied

Les autres attractions londoniennes à proximité de Big Ben

Plusieurs autres sites d’intérêt se trouvent à tout juste quelques minutes à pied de Big Ben dans le quartier de Westminster :

• Le Palais de Buckingham, résidence officielle du Roi d’Angleterre, où l’on peut assister à la relève de la garde 💂

• Westminster Abbey, le chef-d’œuvre gothique qui accueille les cérémonies royales et où se trouvent les sépultures de grands personnages historiques.

• Le London Eye, la fameuse grande roue de 135 m de haut qui offre une vue unique sur Londres 🤩

• Le British Museum, l'un des musées de Londres les plus célèbres.

• Parliament Square, un petit espace vert à 200 mètres de là, où se trouvent des statues de grandes figures de l’histoire comme Churchill et Gandhi.

• Le Westminster Bridge, le pont historique situé à tout juste 100 mètres, qui offre de superbes vues sur le centre de Londres et sur la Tamise.

Nous arrivons désormais à la fin de ce guide sur Big Ben, l'emblème de la capitale britannique 🇬🇧 Si vous êtes en pleine préparation de votre séjour, mais que vous ne savez pas encore quand partir à Londres ni où dormir à Londres, lisez aussi mes autres articles !